열대와 아열대 바다에서 서식하는 파랑돔이 지난 2년 사이 울릉도 연안에 급증한 것으로 나타났다.

21일 환경부 소속 국립생물자원관에 따르면 울릉도 수중 관찰 지점 한 곳에서는 2년 전 가을 10여마리가 발견된 파랑돔이 올 가을 100여마리로 증가했다. 동해 수종 연구를 하고 있는 김병직 국립생물자원관 연구관은 “울릉도 연안에 관찰 지점이 50여개소 있는데, 2년 전에는 파랑돔이 절반도 안 되는 지점에서 소수 관찰됐지만 올해는 거의 모든 지점에서 관찰됐고, 개체 수도 많이 늘었다”고 말했다.

파랑돔 외에도 연무자리돔 등 열대·아열대 어종이 급격히 늘어 울릉도 연안 물고기의 절반 이상을 차지한 것으로 나타났다. 국립생물자원관이 2021년부터 최근까지 울릉도 연안에서 직접 관찰한 어종은 131종인데, 이 가운데 열대·아열대 어종은 58.5%로 온대성 어종(36.9%)보다 1.5배 많았다.

이 기간 처음 발견된 열대·아열대 어종도 급격히 늘었다. 연무자리돔, 흰꼬리노랑자리돔, 자바리, 큰점촉수 등 어린 물고기(유어)가 가을철 동해에 머물다 가기 시작했다. 어른 물고기(성어) 중에는 검은줄꼬리돔, 검은줄촉수, 큰점촉수 등이 처음 관찰됐다. 김병직 연구관은 “어린 열대 물고기들이 대한해협에서 시작해 동해안을 따라 북쪽으로 이동하는 동한난류를 따라 떠다니다 동해에 머물렀다”며 “열대 물고기는 최저 수온이 15도 이상인 환경에서 살 수 있는데 지난 해 울릉도 연안의 연중 수온은 최저 8도에서 28도까지 나타나면서 여름 가을에 열대 물고기가 살 수 있는 환경이 됐다”고 설명했다.

국립생물자원관은 2022년 10월에는 보이지 않던 물고기 종이 2023년 10월에는 20종이나 관찰됐다고 밝혔다. 동해 종 다양성은 지난해 154종(관찰된 종과 기존 자료상 동해에 있을 것으로 추정되는 종을 합한 것)에서 올해 174종으로 집계됐다. 서재화 국립생물자원관 과장은 “종 다양성이 1~3년 사이 급격히 변화한 것은 (기후변화) 상황이 심각하다는 것을 의미할 수 있다”고 말했다.

당장은 울릉도 연안 서식 종 다양성이 늘었지만, 해수온도 상승이 장기화되면 종 다양성에 변화가 생기고, 경우에 따라 종 다양성이 감소할 가능성도 있다. 김병직 연구관은 “조사가 좀 더 필요하지만, 정해진 공간 내에 새로운 어종이 들어오면 이들과 기존의 어종이 먹이를 두고 경쟁을 벌이게 되는데 온대성 어종이 살기에 수온도 낮아지고 먹이 경쟁에서도 밀리게 되면 당연히 온대성 어종은 이 공간에서 밀려난다”고 설명했다.

연구진은 이런 현상이 해수 온도 상승에 따른 현상으로 보고 독도와 동해 중부 연안 해역까지 조사 지역을 확대할 계획이다. 서민환 국립생물자원관 관장은 “기후 환경 변화에 따른 한반도 연안어류의 종 다양성 변동을 (넓혀서) 추적할 필요가 생겼다”며 “장기적이 관측 연구를 추진하겠다”고 밝혔다.