게티이미지뱅크견과류와 기름진 생선에 들어있는 오메가-3 지방산이 폐 섬유증의 진행을 늦춘다는 연구 결과가 나왔다.

폐 섬유증은 폐 조직이 손상돼 두껍고 딱딱하게 변성돼 폐가 정상적으로 작동하지 않는 치명적인 질환이다. 호흡곤란, 기침, 가래 증상 등이 나타나며 50세 이상에게 가장 많이 나타나는 것으로 알려졌다.

미국 버지니아대 연구팀은 간질성 폐 질환(폐 섬유증을 포함한 호흡기 질환의 일종)을 앓고 있는 환자 300명을 대상으로 건강을 추적해 이같은 연구를 진행했다.

연구 참가자는 주로 원인을 정확히 알 수 없는 특발성 폐 섬유증을 앓고 있었고, 대부분은 남성이었다.

폐섬유증은 폐 조직이 손상되고 상처를 입어 두껍고 딱딱하게 변성되어 폐가 정상적으로 작동하지 않는 질환이다. 대부분 50세 이상의 남성과 흡연자에게 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 혈액 검사를 통해 참가자들의 오메가-3 지방산 섭취량을 측정했다.

그 결과, 오메가-3 지방산 수치가 높을수록 폐 섬유증에서 더 나은 임상 결과를 예측할 수 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 혈장 내 오메가-3 지방산 수치가 높을수록 이산화탄소와 산소 교환 능력이 향상되고 폐 이식 없이도 생존 기간이 길어질 수 있다는 사실을 발견했다. 이는 흡연 이력이나 환자의 심혈관 질환 유무에 관계없이 크게 다르지 않았다.

하지만 의사들은 오메가-3 지방산 식품이나 식이 변화가 환자 결과를 개선할 수 있는지 결정하기 위해 더 많은 임상 시험과 연구가 필요하다고 설명했다.

연구팀은 “오메가-3가 어떤 과정을 통해 이점을 제공하는지, 또는 음식이나 보충제를 통해 더 많은 오메가-3를 섭취하는 것이 환자에게 도움이 되는지는 아직 명확하지 않다”며 “폐 섬유증과 관련해 유익할 수 있는 메커니즘을 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다”고 밝혔다.

오메가-3 지방산은 이미 다양한 건강상의 이점이 발견된 바 있다. 각종 연구에 따르면 심장병, 뇌졸중을 유발하는 혈전, 유방암 및 기타 암, 알츠하이머병 및 치매의 위험을 낮출 수 있다.

한편 해당 연구 결과는 미 흉부의사협회의 학술지 ‘흉부(Chest)’에 실렸다.