사진=AFP 연합뉴스사진=AFP 연합뉴스[스포츠조선 김가을 기자]아시안컵을 앞둔 일본이 날벼락을 맞았다. '적토마' 미토마 가오루(브라이턴)가 소속팀 경기서 발목을 부상했다.

미토마는 22일(이하 한국시각) 영국 런던의 셀허스트 파크에서 열린 크리스탈 팰리스와의 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 원정 경기에서 발목을 다쳤다. 그는 경기가 1-1로 팽팽하던 후반 38분 야쿠프 모데르와 교체돼 벤치로 물러났다. 그는 교체될 때 왼발목 고통을 호소했다. 경기 뒤에는 절뚝이며 걷는 모습을 포착됐다. 결국 그는 목발을 짚고 경기장을 떠났다.

1997년생 미토마는 브라이턴의 핵심 공격 자원이다. 올 시즌 공식 25경기 중 24경기에 나섰다. 선발로 20회 출격했다. 로베르토 데 제르비 브라이턴 감독은 "큰 부상이 아니길 바란다. 정확한 상태는 모르겠다. 며칠 지나야 알 수 있을 것"이라고 말했다.

미토마의 부상은 일본 대표팀에도 좋지 않은 소식이다. 미토마는 모리야스 하지메 감독 체제에서 주축으로 활약하고 있다. 2021년 도쿄올림픽, 2022년 카타르월드컵 등 메이저 대회에 연달아 출격했다. 올해도 3월, 6월, 9월 A매치에 연달아 부름을 받았다. 다만, 11월 2026년 북중미월드컵 아시아 2차 예선을 앞두고는 부상으로 이탈했다. 당시 미토마는 일본축구협회를 통해 "월드컵 예선이기도 하고 팀에 힘이 될 수 있다고 믿고 합류했다. 아쉽게도 100% 상태로 뛸 수 없어 속상하다. 팀원들에게 마음을 맡기고 싶다. 하루빨리 회복해서 우선은 소속팀에서 다시 좋은 모습 보이겠다. 다시 일본 대표로 뛸 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

사진=AFP 연합뉴스일본은 다음달 카타르에서 개막하는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 일본은 앞서 1992, 2000, 2004, 2011년 정상에 올랐다. 통산 5번째 우승을 노린다. 일본은 21일 발표된 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 17위를 기록했다. 아시아 국가 중 1위다. 이란(21위), 대한민국(23위)이 뒤를 이었다. 일본은 조별리그 D조에서 베트남(2024년 1월 14일)-이라크(1월 19일)-인도네시아(1월 24일)와 실력을 겨룬다. 하지만 미토마의 부상으로 고민이 깊어지게 됐다.

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